Hum, es un tema muy largo realmente el poderlo explicar. Y sobre todo, cada radioaficionado le ve desde una perspectiva diferente (respetable pero diferente).

La radioafición se utiliza con muchos fines y depende del radioaficionado la respuesta a esta pregunta. Pretendo hacer un resumen muy corto y en palabras fáciles, no pretendo resumir todo lo que significa la radio, tengan la certeza que es más de lo que yo diré… mucho más, quizá en un post posterior debería decir qué me gusta de la radio y cómo es que hago las cosas en la radio etc.
Algunos usan la radio para:

• Experimentar: nuevos circuitos, antenas, nuevas formas de propagación, nuevas tecnologías o modalidades de comunicación, etc.
• Conversar: con sus amigos radioaficionados de la cuadra de al lado, o del país o de otro país del mundo.
• Participar en concursos de radio, consiste en ganar puntos por hablar con la mayor cantidad de radioaficionados en un determinado tiempo, siguiendo reglas pre-establecidas para todos los concursantes
• Participar en redes para atender emergencias
• Trabajar (hablar, comunicarse) con países remotos para obtener certificados por haber hablado (trabajado) estos u otros países. Le llaman DX
• Ayudar en tiempos de desastres. Atender emergencias.

Los radioaficionados utilizan diversos modos para comunicarse entre sí, puedo mencionar algunos de los actualmente más populares:

• Fonía: Es hablar usando tu voz con otro radioaficionado. Muchos RA utilizan este método. Para ellos se comunican a través de tecnologías creadas o mejoradas por ellos como: Amplitud Modulada (AM), Frecuencia Modulada (FM), Banda Lateral Única (BLU, en inglés SSB)
• Telegrafía: Es un arte, es uno de los primeros modos de comunicación digitales adoptados de forma mundial. Consiste en una serie de puntos y rayas que forman letras. Es rítmico y por sus muchas ventajas se utiliza mucho para hacer DX (como es un tono contínuo tiene mejor posibilidad de ser escuchado a través del ruido). Radioaficionados a través del mundo siguen usando telegrafía (CW es otra forma de llamarle), entre ellos yo, la conocí cuando tenía unos 10 u 11 años y me sigue gustando!
• Modos digitales: La idea de estos modos, un poco resumida de forma burda es que la computadora genera unos tonos (imagínate tonos como o similares a los de los antiguos modems) estos tonos, sonidos,  representan caracteres que se emiten a través del equipo de radio. Al momento existen muchos modos digitales, RTTY (radioteletipo) es uno de los más viejos y siendo PSK31 uno de los más populares al momento.

¿Qué experimentan los radioaficionados?

Muchas cosas…

• Cómo se propaga la señal de radio que emites, con qué calidad llega? cómo hacerla para mejorar. Muchos de esos experimentos han sido utilizados luego para sistemas comerciales que actualmente están en uso.
• Cómo hacer para usar las ondas de radio para conectarte via tcpip?
• O para acceder a un sistema de webmail?
• O cómo reportar tu ubicación (APRS).
• Cuán lejos llega tu señal si la envías usando bajísima potencia (1w, menos de 1watt, etc), y ver si te reporta alguien que te ha escuchado (wspr)

Hay muchos experimentos interesantes, como por ejemplo

• Rebote lunar: Consiste en tratar de hacer rebotar la señal hasta la luna y que esta regrese a la tierra y pueda ser captada por alguien. Esto se usó aún antes de la existencia de los satélites. Requiere de antenas muy poderosas y mucha dedicación y conocimientos, un día quisiera experimentarle. Más información aquí
• Comunicación a través de satélites: Existen varios satélites de radioaficionados en órbita, ellos pueden recibir la señal que se emita en una frecuencia y retransmitirla en otra, de forma tal que usando el satélite como paso, se pueda propagar a otros lugares esta señal. Sumamente interesante y requiere de equipamiento bastante menos complejo que el rebote lunar pero sí de mucha dedicación y experimentación. Un día seré como ellos.
• QRSS: Transmisión de señales a muy baja velocidad, realmente mientras menor es la velocidad, menor es el ancho de banda utilizado y mayor es la resistencia al ruido que haya en la banda. Es un tema que pienso muy poco se está trabajando en la radio y pretendo probarlo si tengo un tiempo.
• QRP: Es el hecho de transmitir tu señal a muy baja potencia (por ejemplo a 5 watts o menos) y lograr que esta señal llegue lo más lejos posible. Créeme que con menos de 5 watts, según la banda, puedes llegar al otro lado del mundo.

Hay muchos más experimentos, de todo tipo, uso de muy baja frecuencia (me acordé por lo del qrss), así como construir tú mismo equipos de radio para recibir o transmitir señales, armar tus propias antenas, uf, mil cosas mil cosas más. Depende todo de la persona y sus conocimientos. Si te fijas mi interés parece ser todo lo relacionado con temas digitales, pero definitivamente no es lo único que se hace por la radio ni mucho menos!

¿Qué frecuencias se utilizan?

Bueno, los radioaficionados no transmiten en una frecuencia fija siempre. Los radioaficionados tienen asignados según la región o país en que estén un rango de frecuencias en diversas bandas que tienen variadas características. Muchos radioaficionados experimentan con diversas frecuencias según la temporada u hora del día. Otros son fanáticos a la misma frecuencia o banda. Eso depende del gusto. Por ejemplo a mi me gusta mucho los 40 metros y los 20 metros. Y nunca he había usado frecuencias altas como 2m, o 70cms pero nadie quita que un día experimente con ellas. Si quieres tener un panorama general de las frecuencias de radioaficionados, mira aquí

¿No se molestan por usar la misma frecuencia?

No mucho, no normalmente. Antes de transmitir te cercioras que nadie esté en esa frecuencia previamente transmitiendo (se pregunta si está en uso la frecuencia o no). Por supuesto puede ocurrir que alguien no te oiga que estás usando la frecuencia y te moleste o se ponga muy cerca de la frecuencia y te cause interferencia. Pero bueno, así es la radio. no es algo infrecuente, pero tampoco es siempre. Además, repito, hay amplios espectros de frecuencias, no es una sola, y por tanto si una está ocupada lo más caballeroso es usar otra.

¿Cómo se encuentran si hay tantas frecuencias?

Pueden preacordarse las comunicaciones, aunque no es tan frecuente. Lo normal es ponerse en una frecuencia que nadie use y realizar un llamado general, conocido como CQ. Si alguien te escucha y quiere hablar contigo, te responderá. Lo mismo puedes hacer al revés, rastrear las frecuencias y encontrar a alguien llamando CQ.

Aquí ves un ejemplo de un radioaficionado Japonés llamando CQ, dice así:

CQ CQ CQ de JE1TRV JE1TRV JE1TRV AR K

lo dice dos veces, la seguna vez dice:

CQ CQ CQ de JE1TRV JE1TRV JE1TRV PSE K

Esto significa: llamado general, a quien me pueda escuchar, soy JE1TRV por favor responda (o algo así).

Aqui podemos un CQ en fonía dice: CQ Contest (cq concurso… le repite varias veces) y también deletrea su indicativo

Y aquí tenemos una sesión con varios contactos (QSO) que hice a mediados de septiembre del 2010, ahi me ves a mi (HC6EP) haciendo varios contactos con estaciones de diversos países:

¿Les pueden oir personas que no sean radioaficionados?

Sí, normalmente se llaman radioescuchas, es perfectamente posible. Incluso los radioescuchas te envían luego reportes de recepción de tu señal, cosa que se agradece pues es una forma inesperada de recibir confirmación de que en cierto lugar del planeta te han escuchado.

¿Pueden oir en otras frecuencias que no sean de radioaficionados?

OIR, sí, se puede oir, como cualquier persona podría oir. Lo que nunca se me ocurriría es voluntariamente transmitir en una frecuencia que no sea de aficionados, pues si no tengo la autorización podría ser amonestado o culpado de interrumpir algún tipo de comunicación.

¿En qué ayudan en momentos de desastres si ya existen teléfonos celulares e internet, si hay carros y aviones poderosos y rápidos?

¿En serio? Mira, un detalle: el radioaficionado es autónomo, es decir, no depende de uno para hablar con el otro, ni todos dependen de un mismo canal para comunicarse. No lo comprendes todavía?

Sé que en estos países hablar de un terremoto es feo, pero pongamos dos ejemplos concretos y totalmente funcionales:

Cuando ocurre un fenómeno natural devastador, un terremoto o un huracán, las redes telefónicas dejan de funcionar por horas o por días, por tanto la internet también.. y si no dejan de funcionar, las que queden funcionando colapsan o pierden ciertas funcionalidades (como la capacidad de comunicarse fuera de la ciudad o del país). Por diversas razones, incluso la red eléctrica deja de funcionar por mucho tiempo. ¿O no?

Haití? Japón? Terremotos recientes han demostrado que no importa cuán desarrollado o subdesarrollado sea un país, las redes de energía eléctrica y/o comunicaciones colapsan o se caen por periodos de tiempos cruciales!

Lo importante no es decir: oh.. sí, la corriente llegó a las 20 horas, o llegó internet a los 3 días… o la red celular funcionó pasadas 48 horas…(tiempos que por demás sé que cuando ocurre un terremoto verdaderamente devastador pueden ser mayores) y cómo se comunican las personas durante esos momentos iniciales CRUCIALES y que demandan de alta coordinación y apoyo? cómo llama la cruz roja al gobierno? Cómo se informa de un atrapado? o un herido grave? Cómo se coordina o informa de la entrega de agua? Las radios tradicionales de FM o AM son valiosa ayuda como canal de comunicación de UNA VIA.. es decir, el gobierno dice, la cruz roja orienta… pero cómo se hacen llegar pedidos o urgencias entre las diversas ciudades, provincias, barrios?

¡Ahi es donde trabajan los radioaficionados! Precisamente ahi es cuando único se acuerdan de ellos, pues al ser autónomos, poder operar con una batería sacada de un carro, sentados sobre una piedra, con una antena hecha de un alambre tomado de una bodega… ahi es donde se ve su ayuda.. y créeme que es inestimable en esos momentos.

Por eso me apena cuando el gobierno de Ecuador en vez de reducir o eliminar impuestos de importación de equipos (ley o disposición que previamente existía) y de poner a la cruz roja a colaborar con los aficionados y realizar simulacros con ellos, en vez de buscar apoyo en ellos..  simplemente los ha ignorado, importar un equipo aqui es costosísimo.. pero un día lo recordarán.. cuando pase lo inevitable. Lamentablemente en Ecuador la radioafición se ve como un hobby caro, pero es en momentos de crisis donde se crecen los aficionados. Y podría ser más barato y ayudar más a las autoridades cuando se requiera.

¿De qué hablan?

Uf, de todo menos de política ni de religión ni de temas controvertidos/controversiales. Además no puedes hablar en clave. Tus conversaciones deben ser entendidas por la autoridad reguladora. No deben ser conversaciones comerciales o que sustituyan a las empresas de comunicaciones comerciales (telefónicas por ejemplo).

Es decir, no debes usar la radio para nada que no sea realmente el disfrute de la radio.

Hay personas que hablan y hablan y no paran de hablar (rag chewers), particularmente no soy de ese tipo, pues pienso que mientras más hablas más errores cometes… pero los hay y muchos! Y se les aprecia pues tienen un dominio del idioma, del slang de las comunicaciones de radio, en fin tienen un expertise muy alto en conversaciones de fonía, a veces.

¿Cómo se identifican?

Mira aqui, puse más información sobre este tema.

¿Se puede transmitir música?

No, aunque lógico que a veces un colega hablando se le oye detrás quizá que pasa un camión con música, etc, pero no se debe usar para transmitir música, pues incluso se podría estar violando derechos de autor de la música. Nada te impide cantar un par de versitos si hablas con un amigo, para relajar el ambiente, pero algo muy simple, como algo que sucedería en una conversación de persona a persona.

Qué equipos se usan? Es costosa la radio? Puedo ser radioaficionado? qué se requiere?

En respuesta a estas preguntas, mira en los siguientes posts que publicaré!